La órbita del JWST es óptima para la observación infrarroja, al estar alejada de la influencia térmica de la tierra y la luna. El JWST trabajará en el rango entre 0.6 y 28 micrones con una sensibilidad mucho mayor que cualquier telescopio actual.
Lo que sigue es un pequeño resumen de los objetivos científicos, más o menos tal y como está explicado en la página del JWST.
La principal meta del telescopio es el estudio de la formación galáctica y estelar. La formación galáctica está ligada a la primera formación estelar. Después de la recombinación (formación del hidrógeno neutro unos 400.000 años después del big-bang) el universo entra en la época oscura (dark ages) siendo opaco a la luz ultravioleta absorbida por el hidrógeno neutro. Cuando las primeras fuentes de luz fueron suficientemente potentes, el hidrógeno quedó disociado. Determinar cuáles fueron las primeras fuentes de luz que reionizaron al universo, así como la época en la que la reionización tuvo lugar, es uno de los retos de la cosmología moderna.
La observación infrarroja de fuentes muy débiles es necesaria para la detección de las primeras galaxias y estrellas. De hecho uno de los descubrimientos en los últimos diez años ha sido las Low Surface Brightness Galaxies, galaxias de bajo brillo superficial (el brillo superficial es el flujo de luz recibido por ángulo sólido subtendido por la fuente emisora) que forman una parte esencial de la populación de galaxias (quizás veamos alguna que otra sorpresa con los catálogos recientes). Estas galaxias tienen un brillo superficial tan bajo que quedan por debajo del "ruido" de fondo de cielo nocturno.
La naturaleza de la formación estelar es otro de los objetivos “estelares” del JWST. Con su gran sensibilidad en el infrarrojo podrá ver más adentro de nubes protoestelares y medir sus características (la luz infrarroja no es absorbida por ellas). Una de las preguntas básicas es sobre la función inicial de masa (IMF, Initial Mass Function). Esta determina la cantidad de estrellas de una determinada masa que se forman a partir de una nube protoestelar (Giant Molecular Clouds). La cuestión es sobre la universalidad de esa función o si el mismo proceso de formación estelar influye sobre ella, autorregulándose.
La medición del brillo y las características de estrellas varias en la Vía Láctea, sobre todo dentro de cúmulos globulares, lleva a otro de los objetivos: la determinación de la edad y el orígen de nuestra galaxia. Por último también se pretende estudiar la formación de planetas y discos planetarios. Aunque el JWST no será capaz de fotografiar exoplanetas, quizás sí pueda medir el espectro de la atmósfera de alguno.
No hay comentarios:
Publicar un comentario